“放牛班的秘密花园”原创出品
作者：SADIE WITKOWSKI 译者：windsino
作为伦敦著名的蛇形画廊“The Maybe”艺术展的一部分，电影《奥兰多》主演Tilda Swinton睡在玻璃箱里。
我的母亲是五兄妹中的一个，关于她们兄弟姐妹的儿时趣事，她总有讲不完的故事。其中最令我乐此不疲的，当属我的“怪蜀黍”多西叔叔和他儿时的科学探索。在我妈妈八岁左右时，她哥哥每晚都会在她床底下塞进一台磁带录音机，播放由爱伦·坡（Edgar Allan Poe）1845年所写的诗歌《乌鸦》（TheRaven）。夜复一夜，他反复播放这盘磁带，试图试验一下，这样磨耳朵会不会让她自然就能背诵这首诗。照母亲的说法，每次录音刚开始播放她就醒了。当然，她还是能背诵开头几行诗，但只是因为她每晚都被这首诗吵醒。
【译者注：爱伦·坡，美国著名诗人、小说家和文学批评家，“推理小说”的公认鼻祖。】
我叔叔从未想过要让我妈妈边睡觉边学习，但事实证明，他的有些想法或许没那么离谱。尽管“睡眠学习”（sleep-learning）（又称“睡眠教学”（hypnopaedia））后来被证明是错误的，在我实验室和其他许多实验室里，神经科学家正致力于探索新的途径，在睡眠过程中利用声音提示这类刺激来增强记忆。
早期研究者犯了和多西叔叔一样的错误，以为我们能通过耳濡目染在睡眠中学会新东西，就像奥尔德斯·赫胥黎（AldousHuxley）1932年的著作《美丽新世界》（BraveNew World）中描述的那样。与这部反乌托邦小说所描述的一样，尝试这种“睡眠教学”的实验往往基于一个错误前提，即睡眠如同某种催眠状态。
二十世纪二十年代，一些研究者相信他们能教会受试者全新的信息，方法是在他们睡着时播放音频录音，发明家随即开始出售基于此灵感的设备。这就是《大人物》系列剧（1996）里“德克斯特实验室”的翻版。在这部剧集里，一位天才男孩儿试图利用一个笨重装置在睡眠时自学法语：结果根本没用。
直到二十世纪五十年代，研究者发现“睡眠教学”所宣称的效果跟睡眠没有一点儿关系。相反，其实这些新玩意儿还老把人吵醒。利用相对成熟的脑电图技术就能证明其谬误，后者通过紧贴头皮的电极记录脑部电信号。通过对受试者使用脑电图技术，研究者就能知道“睡眠教学”的实践者实际上是清醒的（我们仍在对其中的机制进行研究），而这差点儿终结了对作为认知工具的睡眠的研究。
50年后的今天，我们已经知道，在睡眠期间改变记忆是可能做到的，只是实现方式与我们此前的预期有所不同。
2007年，德国吕贝克大学神经科学家BjörnRasch及同事发表研究报告称，睡前学习东西时所闻到的气味可以被用来对睡眠中的大脑发出提示。就像玩儿连连看游戏一样，研究者告诉受试者物体在一个方格图案中的具体位置，与此同时让他们闻到玫瑰花的气味。接着，受试者在实验室里睡觉，待其进入深度睡眠（慢波睡眠）时，实验人员再次让他们闻到这种气味。之后，当他们醒来时，受试者往往更清楚地记得物体的具体位置。
只有受试者在学习过程中闻过玫瑰花的气味，并且在深度睡眠中再次闻到同样的气味，这才会奏效。如果他们只在清醒时或快速眼动睡眠（浅睡眠）期间闻到这个气味，那么这个提示就不会起任何作用。
实验结果似乎好得令人难以置信。我们真的可以在学习中给记忆贴上一个气味“标签”，然后在睡眠中说服大脑对此来个二次彩排？这篇原始论文发表后，有多项研究证实了该发现，甚至还出现了新的变种，比如利用声音提示而非气味。
我所任职的西北大学认知神经科学Paller实验室发表了多篇论文，证明了神经科学家能使一种声音关联一种物体，并重新激活它。比如你在玩儿“连连看”游戏，记住了猫在左下角，茶壶在右上角。现在，如果我们在深度睡眠（慢波睡眠）期间播放这些声音中的一种，比如“喵喵喵”，那么你对猫的位置就会比对茶壶的位置记得更清楚。别忘了，一开始你对两者的记忆程度是完全一样的，这表明睡眠提示优先帮助了猫。这种选择性激活特定记忆的能力被称为“靶向记忆激活”（TMR）。
之所以称其为“靶向记忆激活”，是因为我们相信，播放这类声音提示能重新激活睡前任务中关于物体位置的记忆。我的实验室认为，这种记忆回放能让大脑巩固其记忆描绘，由此增强记忆力。麻省理工学院脑科学家DanielBendor和Matthew Wilson用老鼠做实验。在发出与老鼠之前记忆相关联的声音提示时，他们准确捕捉到了这种意料中的回放。
《睡着的吉普赛人》, Henri Rousseau
眼下神经科学家正开始将“靶向记忆激活”投入应用。我的研究小组最近进行的一项研究与视频游戏“吉他英雄”非常相似，玩家像音乐家一样占据中央舞台。那时还在读研究生的普林斯顿大学博士后JamesAntony让受试者用键盘学习两首歌。歌都由四个音符组成，像不断掉落的圆圈，跟真实游戏很像。等两首歌都记得差不多了，受试者会打个盹儿，然后Antony在两首歌中选一首对他们进行声音提示。睡完觉后受试者将再次接受测试，结果显示，他们在睡眠期间接受提示的那首歌的记忆明显更清楚。想想吧，这样一来，你学习一件新乐器或一首新歌的速度得多快啊！而你只需在睡梦中提醒自己大脑睡前学过的东西。
尽管某个衍生性研究已经浮出水面，我们对“靶向记忆激活”或睡眠提示的边界基本上仍一无所知。
在2017年的一篇论文里，我实验室的博士后研究者LauraBaterink及其同事发现，“靶向记忆激活”提示与快速眼动睡眠（浅睡眠）相结合，增强了在午睡期间经过记忆提示的单词记忆力。这项研究似乎表明，快速眼动睡眠（浅睡眠）有利于把经过提示的记忆整合进睡前的记忆网络中。
有一些尚待解决的问题我们还没有提到，包括：这对外语学习（比方说语法学习）是否管用，还是只对学习外语词汇奏效？能用它来帮助老年人维持记忆功能么？重新激活某些记忆是否意味着更快地抹掉其它记忆？
我个人感兴趣的是，这些重新激活的记忆会如何随着这些提示而发生变化。我手头上的课题致力于研究的是：记忆提示会涵盖整个记忆的全部细节呢，还是只巩固记忆要点，舍弃外部细节。或者，“靶向记忆激活”可能会促进全面记忆巩固，而未接受提示的记忆则要花更多功夫去巩固。
我们的预感和新课题告诉我们，这些问题会一直不断出现。但在破译睡眠中的大脑这个领域，我们仍处在未知地带。对这项耗费我们一生三分之一时间的活动来说，问题远多于答案。奇怪的多西叔叔和他的艾伦·坡磁带，也许正预见了未来的睡眠研究。
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