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作者：Greg Satell, 译者：Sail2008

 

电影《毕业生》（1967年）有一段著名场景，达斯汀·霍夫曼扮演的男主角本杰明·布拉多克家的一位朋友把他叫到一旁，故作神秘地向他耳语道，“塑料…塑料的未来一片光明。”这话现在听起来挺古怪，但回到那个时候，塑料真是个令人兴奋的崭新行业。

假如这部电影被设定在另一个时代，给年青的布拉多克的忠告可能就完全不同了。他得到的建议或许是去铁路，或电子产业，或干脆就是“去西部吧，年轻人！”每个时代都有些在那个时代里看起来新奇美妙的东西，但在未来的子孙后代看来却稀松平常，一点儿也不新鲜。

如今数字化技术正风靡一时。通过几十年的发展，它给我们带来了难以置信的好处。尽管如此，仔细观察的话，你还是能依稀看到，它正不可避免地渗透到平凡世界的各个角落。我们需要开始为一个创新的新时代做好准备了。在这个新时代里，不同的科学技术，比如基因组学，材料科学，机器人科学，正走上前台。

 

想弄明白发生了什么，对较早以前的科学技术进行考察大有好处。比如，电力技术的兴起开始于19世纪30年代早期，当时迈克尔·法拉第发明了电动发电机和电动机。但直到50年后，爱迪生才开办了他的第一家发电厂，又过了40年，在20世纪20年代的时候，电力技术才开始对生产力产生重要影响。

 

每一种技术都遵循着一条相似的路径，那就是发现—工程化—变革。在电力技术这个例子中，法拉第发现了新的科学原理，但没有人真的明白如何利用它们。一开始我们只能争取深刻理解它，直到像爱迪生、威斯汀豪斯（西屋电器创始人）和特斯拉这样的天才想出办法，才能制造出人们愿意花钱购买的产品。

 

然而，要实现真正的变革，需要的可不只是简单的一项技术。首先，人们需要改变自己的习惯，接着二次创新要紧紧跟上。就电力技术而言，工厂需要进行重新设计，在工作开始具有真正的经济影响力之前，它本身必须进行重新构想。接着，家用电器、无线通信和其它东西的出现，才对生活造成了我们所熟知的改变，但那又用去了几十年时间。

 

我们的世界已经被数字化技术彻底改变了。很难跟上世纪60年代某位盯着一台IBM大型主机的人解释清楚，有一天类似机器将取代书本和报纸，还能就去哪儿吃饭和怎么到那儿给我们提出建议。它甚至还能跟我们说话。而如今这些东西已经成了我们日常生活的习惯。

 

然而今天，有几条理由让我们可以相信，数字化时代的黄昏已经降临。重要的一点是，我不是说我们将停止使用数字化技术，毕竟我们仍在使用重工业，我们只是不再认为我们处在工业时代了。

 

我看到了数字化时代正在终结的三个主要原因。首先是技术本身。令人们对计算机无比兴奋的，是我们在一张硅晶片中塞进更多晶体管的能力。我们将这一现象称为摩尔定律。这使我们的技术每年都以指数级速度变得更加强大。

而如今摩尔定律正在终结，技术进步不再那么容易了。如微软和谷歌一样的公司正在设计定制芯片来运行其算法，因为只是坐等新一代芯片问世已经行不通了。想要令效能最大化，你越来越需要针对某个特定任务来优化技术。

 

其次，创造数字化技术所需要的专业技能也大幅度减少了，其标志就是所谓无代码平台的日益流行。和汽车修理工和电工几乎一样，运用数字化技术的能力正日益成为一个中级技能。与民主化相伴出现了商品化。

 

最后，数字化应用正变得相当成熟。今天买的笔记本电脑或手机，跟你五年前买的笔记本电脑和手机做着几乎同样的事情。新的技术，比如亚马逊Echo和谷歌Home这类智能音箱，增加了语音接口的便利性，却没有带来多少别的东西。

 

尽管从文字处理器和智能手机应用这类东西上获得的新价值有限，将数字化技术应用到基因组学和材料科学中却释放了巨大的价值，为制造、能源和医药行业赋予了能力。未来的挑战，本质上说，就是学会用比特驱动原子的方法。

要明白这如何发挥作用，让我们来看看“癌症基因组图谱”（Cancer Genome Atlas）。在2005年问世时，其任务仅仅是给肿瘤基因组测序并将结果放到网上。迄今为止它已对超过1万种基因组进行了分类，涵盖超过30种癌症类型，开启了癌症科学领域的海量创新。它还帮助启发了名为“材料基因组计划”（Materials Genome Initiative）的材料科学领域的类似项目。

 

这些工作大大增强了我们的创新能力。想一想我们为开发先进电池化学配方、从而驱动清洁能源经济而做出的尝试吧，它就需要探索和发现目前尚不存在的材料。从历史上看这需要测试成百上千的分子，但研究者已经能应用高性能超级计算机来对材料基因组进行仿真，大大缩小了各种可能组合的范围。

 

在未来十年里，这些技术将日益融合机器学习算法以及新的计算架构，比如量子计算和神经形态芯片，其运行方式与数字计算机的运行方式将是迥然不同的。

 

这个创新的新时代存在各种可能性，令人无比兴奋。与较早时期的技术比如电力技术和内燃机技术相比，数字化革命尽管有如此多的吸引力，其经济影响力却相当有限。即使到了现在，信息技术在发达经济体的GDP中也只占到6%。

这与制造业、医疗保健业和能源业形成鲜明对比，它们分别占到全球GDP的17%、10%和8%。可以想见，在数字世界之外产生影响的潜力要大得多。然而，要获取这个价值，我们需要对21世纪的创新进行重新思考。

 

对数字技术来说，速度和能力是关键竞争属性。包括快速原型和迭代在内的专业技术大大加速了其发展进程，并且时常带来品质的提升，因为我们对其底层技术已经了如指掌。然而对于眼下正在浮现的新兴技术来说，情况却往往未必如此。

 

你无法很快原型化一台量子计算机，一种癌症疗法，或一种尚未发现的材料。围绕基因组学和人工智能这类技术存在着严重的伦理问题。过去几十年我们一直在学习如何迅速采取行动。在未来几十年里，我们将不得不重新学习如何再慢下来。

因此，尽管数字化时代的真言是敏捷和颠覆，对创新的新时代来说，探索与发现将又一次成为卓越的标志。是时候了，少想想黑客马拉松吧，多想想如何应对重大的挑战。

本文编译自《哈佛商业评论》。

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