医疗保健体系的不同部门关注点也各不相同。在医院，痴呆症科记录病人的心智能力，中风科监测大脑中的血流情况，心脏科感兴趣的同样是血流，但是是流经心脏和从心脏流出的血流。
设备和数据的每一次整合在各自领域内都是有效的，但多数情况下与身体其他部位和折磨它们的疾病几乎没有关系。因此，像盲人摸象的寓言一样，现代医疗提供了病人的许多零碎画面，却很少有有用的整体画面。
最重要的是，医生用来监测健康状况的仪器通常都很昂贵，而使用这些仪器所需的培训成本也很昂贵。对医疗系统来说，这样的综合成本太高，无法对所有患有痴呆症、心脏病或中风风险的病人进行定期扫描，以发现疾病的早期迹象。相反，医生的工作是在疾病产生明显影响后控制症状。
伦敦Moorfields眼科医院与伦敦大学学院（UCL）合作开展的一项名为AlzEye的特殊研究项目可能会改变这一现状。
它试图以眼睛为窗户，通过它来探测其他器官健康状况的信号。负责这项研究的医生西格弗里德·瓦格纳和皮尔斯·基恩正在把Moorfields眼科医院的眼部扫描数据库与英格兰其他医院收集到的有关病人的其他健康信息联系起来，前者能提供视网膜健康状况的详细图像。这将使他们能通过眼部扫描寻找疾病的迹象。
该数据集包括在2008年到2018年之间到Moorfields眼科医院看病的年龄在40岁以上的30万名患者，尽管姓名和其他容易识别的信息没有被保存下来。
他们的想法是检测十年内人们眼睛的变化，研究这些变化与出现在同一病人身上的老年痴呆症的相关性。
在尊重隐私和保密性的同时构建这样的数据集一直是个挑战。医生们花了两年半时间才通过了Moorfields眼科医院、伦敦大学学院和英国国家医疗服务体系数字化（NHS Digital）一系列伦理委员会的批准。NHS Digital负责处理来自英国医院的汇总数据。
为了不经病人同意就创建该数据库，他们调用了一个名为Section 251的特殊批准法律规定，该法规附带自己的审查过程，实质上授权政府卫生医疗高级官员代表病人表示同意，其个人想获得同意既不现实也不可能。
Moorfields眼科医院的数据集有许多关联案例要处理，远多于任何类似项目。例如，全球领先的个人医疗数据收集机构英国生物银行（UK Biobank）收集了631例“重大心脏不良反应”。
Moorfields的数据包含大约1.2万个这样的数据，生物银行有大约1，500名中风患者的数据。Moorfields有1，1900例患者数据，该医院的项目首先关注的是痴呆症，数据集包含15，100个病例，唯一能与之相比的研究只有86个病例。
瓦格纳和基恩医生打算在眼睛中寻找透露出身体其他部位出现疾病的模式，正如AlzEye的名字所暗示的，他们首先关注的是阿尔茨海默症（老年痴呆症）。
他们将在机器学习算法的帮助下寻找这样的模式，机器学习算法能比人类更快地处理图像，并能够发现更细微的变化。而他们可能永远也找不到这样的模式。
虽然有间接证据表明，患上老年痴呆症后，患者的眼睛后部的确会发生变化，但这些变化可能太过细微，难以可靠地进行检测以进行诊断。然而，如果这种模式能够被可靠地识别出来，其潜在影响将是巨大的。
即使在富裕国家，也有50%到80%的老年痴呆症没有得到诊断。再者，即使这项技术对老年痴呆症无效，它也可能对其他疾病有效。因此，瓦格纳和基恩医生计划进一步寻找与中风和心脏病相关的模式。即使是个相关模式也将被视为医疗诊断的显著飞跃。
如果这种方法真的有效，那么这两位研究者提出的技术实施起来将非常廉价。该项目的总预算只有1.5万英镑（约合1.9万美元），可见它有多便宜。
进行眼部扫描的设备正变得无处不在。Specsavers经营着一系列商业街上的眼镜连锁店，现在其800家分店中有一半提供与Moorfields相同的眼部扫描服务。大宗零售商Costco在英国以每次24.99英镑的价格提供眼部扫描服务。一家名为Notal Vision的以色列公司正在研制一种眼部扫描设备，相当小巧，能在家里使用。
通过谷歌和亚马逊等云计算服务，任何人都能获得在眼部扫描上运行机器学习所需的设备和算法。基恩医生曾开玩笑说，他希望眼部扫描设备能便宜到甚至可以装进麦片盒里。
该项目还将作为一个模型，以有效方式将不同的健康数据相关联，同时又尊重患者的权利。其他处理健康数据的信息技术公司的此类努力，如谷歌与美国阿森松医院的合作，或其子公司DeepMind与英国健康服务公司的其他合作，已经引起了争议，因为他们没有把他们的计划通知到患者。
瓦格纳和基恩医生在医院周围和Moorfields的网站上张贴了告示，告知病人即将产生的关联。除了解释发生了什么，他们还指出了这项研究的潜在好处。没有一个人提出抱怨。
本文由“放牛班的秘密花园”编译自《经济学人》
译者：Sail2008
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